La plastica biodegradabile potrebbe finire per fare più danni che benefici

Per coloro che sono tormentati dal senso di colpa per il danno ambientale causato dagli acquisti quotidiani dei consumatori, ci sono una miriade di percorsi verso il perdono. Metti le tue bottiglie, lattine e cartoni Amazon nella scatola per il riciclaggio. Acquista la birra fredda biologica prodotta con energia rinnovabile al 100%. Riduci al minimo le emissioni di carbonio dal tuo volo di vacanza sulla neve grazie alle compensazioni della foresta pluviale peruviana.

Poi ci sono le plastiche biodegradabili. È difficile eliminare i polimeri dalla tua vita quando i mirtilli in scatola sono così invitanti, economici e così salutari, ma forse possiamo almeno mitigarne gli effetti se li acquistiamo in una scatola che si trasformerà in compost?

Le aziende chimiche prestano attenzione. Secondo European Bioplastics, un’associazione industriale, la capacità produttiva di prodotti di origine vegetale e biodegradabili triplicherà nei prossimi cinque anni arrivando a 6,3 milioni di tonnellate. Sembra una goccia nell’oceano se paragonata al mercato della plastica di circa 400 milioni di tonnellate all’anno, ma potrebbe crescere rapidamente. Project Drawdown, un think tank sul clima, prevede tra 92 e 357 milioni di tonnellate di produzione di bioplastiche entro il 2050.

Se pensate che l’unico problema posto dalla plastica sia la gestione dei rifiuti, dovremmo accogliere favorevolmente questa tendenza. La plastica biodegradabile è destinata a degradarsi nell’ambiente in settimane o mesi, anziché in decenni o secoli a cui possono resistere quelle convenzionali. Tuttavia, poiché si prevede che il consumo di polimeri raddoppierà entro il 2040, un’altra questione dovrebbe essere messa a fuoco: le emissioni.

Come la benzina, la vaselina e l’asfalto, la maggior parte della plastica mondiale è un sottoprodotto dell’industria della raffinazione del petrolio e rappresenta circa l’8% del consumo totale di petrolio. È probabile che tale percentuale aumenti drasticamente nei prossimi decenni poiché i veicoli elettrici sostituiranno i motori a combustione nel trasporto stradale, riducendo la quota del barile di petrolio destinata al carburante. Tuttavia, differiscono dai combustibili fossili in modo cruciale. Utilizzando una tonnellata di cherosene a getto si pompano più di tre tonnellate di anidride carbonica nell'atmosfera, poiché la combustione distrugge le sue molecole di idrocarburi. Un tubo di plastica, invece, è utile solo se rimane chimicamente stabile. Il suo carbonio deve rimanere bloccato all'interno della sua struttura chimica, altrimenti si indebolirà e si frantumerà.

La plastica biodegradabile cambia questa dinamica. Decomponendosi, rilasciano il loro carbonio nell’ambiente, in particolare sotto forma di metano, uno dei gas serra più potenti. Di conseguenza, le emissioni del ciclo di vita potrebbero finire per essere maggiori di quelle delle alternative convenzionali. Uno studio statunitense del 2020 sull’acido polilattico, o PLA, derivato dall’amido di mais e comunemente utilizzato nei contenitori alimentari usa e getta, ha rilevato che le sue emissioni totali erano maggiori di quelle della plastica convenzionale, tranne nei casi in cui rimaneva inerte dopo essere stata smaltita.

Non tutte le bioplastiche sono uguali. Lo stesso studio ha scoperto che il biopolietilene, un polimero di origine vegetale che non si decompone, può assorbire più carbonio di quanto ne emette. Questo calcolo dimostra che la biodegradabilità è solo uno di una serie di fattori positivi e negativi relativi alle diverse varietà di plastica, piuttosto che un semplice e assoluto positivo.

Il rischio maggiore è che permettiamo allo splendore virtuoso dei polimeri compostabili di renderci ciechi di fronte ai loro potenziali svantaggi. Sebbene la maggior parte delle plastiche biodegradabili siano prodotte da biomasse come amidi e residui agricoli, possono anche essere ottenute da combustibili fossili. Questa è la situazione peggiore del mondo, in cui le emissioni rilasciate nelle discariche non sono nemmeno compensate dal carbonio risucchiato dall'atmosfera dalle piante utilizzate come materia prima. Potrebbe anche essere il segmento del mercato delle bioplastiche che crescerà più rapidamente nei prossimi anni. Il PBAT, un’alternativa di derivazione fossile al polietilene utilizzato negli involucri di plastica, nelle borse e nelle bottiglie, sembra stia vincendo la corsa in Cina, con uno studio commissionato dal governo che prevede che la produzione raggiungerà i 7 milioni di tonnellate nel 2025, rispetto a 1 milione di tonnellate. per PLA.

Uno dei vantaggi delle montagne di rifiuti create dal nostro vorace appetito per la plastica è che si tratta di un problema altamente visibile. Ciò significa che siamo motivati ​​ad affrontarlo. Se la dozzina di paesi in via di sviluppo che generano quasi i nove decimi della plastica marina mondiale riuscissero a portare la gestione dei rifiuti ai livelli delle economie sviluppate, gli oceani sarebbero drasticamente più puliti. Migliorare i tassi di riciclaggio in tutto il mondo dagli attuali livelli inferiori al 10% a quelli superiori al 40% comuni per gli imballaggi in Europa aiuterebbe ancora di più.