Le ciotole da asporto compostabili contengono "sostanze chimiche per sempre", rileva uno studio

Se hai comprato un'insalatiera per pranzo in un contenitore di cartone compostabile, quella scelta più ecologica potrebbe essere arrivata con un pizzico di "sostanze chimiche per sempre" chiamate PFAS - e così fanno altri tipi di imballaggi di carta per alimenti in Canada, suggerisce un nuovo studio.

Dovresti preoccuparti? Ecco uno sguardo più da vicino a cosa sono queste sostanze chimiche, in quali imballaggi alimentari si trovano nella maggior parte dei casi e cosa significano i risultati dello studio.

I PFAS (sostanze per- e polifluoroalchiliche) sono un gruppo di oltre 9.000 sostanze chimiche prodotte dall'uomo che contengono fluoro legato al carbonio, un forte legame chimico che le rende difficili da scomporre. Ciò significa che si accumulano nel tempo nel corpo umano e nell’ambiente.

I PFAS sono stati utilizzati per lubrificanti, repellenti alle macchie, impermeabilizzanti, rivestimenti antiaderenti e schiume antincendio e possono essere trovati in prodotti che vanno dai tappeti ai cosmetici, dall'abbigliamento agli imballaggi alimentari.

Pochissimi PFAS sono stati studiati in dettaglio, ma quelli che lo sono stati sono collegati a una varietà di effetti sulla salute negli esseri umani e negli animali, tra cui un aumento del rischio di cancro, una riduzione della risposta immunitaria e della fertilità, un metabolismo alterato e un aumento del rischio di obesità.

Tre gruppi di PFAS ben studiati (PFOS, PFOA e LC-PFCA) sono vietati in Canada a causa del loro rischio per l’ambiente. PFOA e PFOS sono tra i sei PFAS che la US Environmental Protection Agency ha proposto di regolamentare nell’acqua potabile all’inizio di questo mese.

"Sappiamo che alcuni PFAS sono tossici", ha affermato Miriam Diamond, professoressa alla School of the Environment dell'Università di Toronto e autore senior del nuovo studio. "Non sappiamo se tutti i PFAS siano tossici perché ce ne sono troppi da studiare."

Health Canada afferma che ci sono prove che altri PFAS che stanno sostituendo i PFAS vietati sono anche associati ad effetti sull'ambiente o sulla salute umana. Ecco perché il governo sta valutando la possibilità di regolamentare tutti i PFAS come gruppo.

Nel frattempo, i livelli di PFAS sono rilevabili nel sangue dei canadesi e il governo canadese continua a monitorare la presenza di alcune sostanze chimiche. Nel 2016 e nel 2017, il 98,5% dei canadesi aveva PFAS nel sangue. È stato trovato anche nel sangue di popolazioni di remote comunità indigene settentrionali, a livelli talvolta simili a quelli riscontrati nelle popolazioni più a sud.

I PFAS sono comunemente usati per rendere la carta resistente ai grassi, quindi sono utilizzati in molti contenitori e involucri di fast food. In questo senso, trovarli non è stata una sorpresa. Ma i ricercatori volevano dettagli sull’esposizione dei canadesi ai PFAS attraverso gli imballaggi di carta per alimenti.

Nel nuovo studio, pubblicato martedì sulla rivista Environmental Science and Technology Letters, ricercatori provenienti da Canada, Stati Uniti e Svizzera hanno testato 42 tipi di imballaggi di carta per alimenti raccolti a Toronto tra febbraio e marzo 2020, tra cui ciotole di carta compostabili, involucri di panini e hamburger, buste per popcorn e buste per dessert come ciambelle.

Molti di questi tipi di imballaggi potrebbero diventare più comuni in Canada a seguito del divieto di vendita di molti tipi di contenitori di plastica da asporto a partire dallo scorso dicembre.

Una cosa che i produttori di imballaggi alimentari hanno iniziato a fare per ridurre il rischio di esposizione ai PFAS è produrre molecole di PFAS più grandi. Sono considerati troppo pesanti per "sfuggire" alla confezione, hanno osservato i ricercatori del nuovo studio in un comunicato stampa. I ricercatori volevano esaminare anche l’impatto di questo.

I ricercatori, guidati da Heather Schwartz-Narbonne, una studentessa laureata in chimica ambientale presso l'Università di Toronto, hanno prima testato l'imballaggio per rilevare il fluoro, un elemento chiave nel PFAS.

Il 45% dei campioni conteneva fluoro, suggerendo che contenessero PFAS. Diamond ha detto che i ricercatori non erano a conoscenza di altre possibili fonti di fluoro nella confezione.

Tre ciotole e cinque sacchetti di carta ad alto contenuto di fluoro sono stati quindi testati per tipi specifici di PFAS utilizzando diverse tecniche che separano e identificano i singoli composti in una miscela.